誕生日に兎のぬいぐるみを贈って暫くすると、りいらは色々一人で行動できるようになった。一抱えもある大きさのぬいぐるみを抱え、それを抱く事で心を落ち着けるらしい。
　都子の知らない友人を作ったり、放課後に一人で遊びに出たりもする。
　良かった、と胸を撫で下ろしつつ寂しい思いがあるのは否めない。
　いつまでも自分の後ろについて頼ってくれるのを望んでいるわけではないのだけれど……。

　それに、都子にも自由な時間が必要だ。しばらくりいらにつきっきりだったあの期間は非常に苦しいものだった。肉体活動の限界、という意味で。
　片時も離れたがらない少女を宥め、労わり、許す限りの時間を共に過ごした。自分にとってもそれは楽しく幸福な時間であったが、徐々に募る血への欲望を自覚した時の衝撃は筆舌に尽くしがたい。
　自分の生態はそれなりに正しく理解してきたつもりだったしそれに対する折り合いもつけたと思っていた。
　それなのに、予定からほんの数日補給が遅れただけでもう自分が血に飢えるという事実も、「血が欲しい」と自覚した瞬間自らに芽生えた気の遠くなるような嫌悪感もその時初めて知ったのだ。
　これまで特に深い感慨もなく行ってきた例の捕食行為がこんなにも己の本質、深い部分に根付いたものだったとは。この血の欲求に負けた時に自分はヴァンパイアになるのだと思い知り、底知れぬ恐怖を覚えたと言っても良い。
　一生、一生だ。
　死ぬまで自分は血を啜っていかなくてはならないのだ。
　食事をする、睡眠をとる、それと同列に血を啜って生きていくのだ。

　ぶるり、と震わせた肩に指を当てて支える。あの時の感情を思い出すと今でもこうなる。感情を内側に閉じ込めるのに長けた都子には珍しい。
　あの時は傍に居たりいらに非常に気遣われたものだ。
「どうしたの？」と顔を覗き込んだりいらの瞳には不安が揺れていた。あんな顔をさせてしまったのは偏に自分の未熟さが故である、と都子は思っている。
　もう二度とあんな失態は犯すまい。りいらが安心して頼り、甘え、やがて巣立っていくことが出来るように自分はいつでもしっかりしていなくてはならない。
　強く手を握り締めて都子は目の前の薄暗い路地を見つめる。日の傾き始めた琥珀色の空。ほんの数分で琥珀は藍に、やがて黒へと変わるだろう。
　りいらは今日は寄り道をしてくると言っていた。だから、都子にも十分な時間がある。上手く事が運べば二、三人分の血を手に入れる事が出来るだろう。
　長い黒髪に櫛を入れて艶やかに光を放つように整えて何時もの微笑みを貼り付ける。なるべく柄の悪そうな、こちらの心が痛まないような相手が良い。
　いいや、そんなのは唯の欺瞞である。例え死刑囚が相手だったとしても無断でその首から生命力を掠め取るような真似をすれば都子は罪悪感を覚えるだろう。
　それでも、自分の生存には変えられない。妁滅者として動くことが出来なければ大切な妹を守ることは出来ないのだから。
「痛くないように、負担にならないように、しますから。ほんの少しだけ……私に命を分けて下さいね」
　体を密着させて首元に唇を寄せる時に相手の耳に都子は囁きを送る。そこで許可を得るにしろ拒絶されるにしろ、どうせ相手の記憶は消えてしまうのだから本当は意味のない行為なのだけれど。
　許されていたいのだろうか？　解らない。

　黒髪をなびかせて路地から出る時、都子の衣服にも表情にも、一切乱れはない。帰宅してりいらを出迎える時も都子には何の変化もないだろう。だから、獲物の首筋から唇を離した都子が強く眉根を寄せて苦痛に耐える様な表情をしていると知っている人間は居ない。
　それで良いと思う。辛くても楽しくても気持ち悪くても気持ち良くても、都子が何を感じて何を思おうと生きている限りこれは必要な行為なのだから。

　スカートの襞からハンカチを取り出して口元を拭い終わると、都子の顔はもう何時も通りの柔和な笑みに覆われていた。

　りいらを家に迎え入れて、其の日の内に「実は誕生日なんだ」と言われた時の都子の驚きと慌てぶりと言ったら、まあ如何ばかりだったことか。
　誕生日は勿論の事、都子の妹となってくれたその当日だって大切な記念日だ。
　盆と正月がいっぺんにやってきたのになんの準備もしていない……。せめて、前の日に解っていれば。そういう心境だった。
　何しろ夕飯の後でそういう話になったのである。まだ朝に聞けたならそれから準備する事も出来たのに。
　初めて一緒に食べる夕飯だから、と奮発してデザートがケーキだった事がせめてもの救いか。
　それでも都子は必死に脳を働かせた。りいらは世間話のつもりだったらしく、都子が絶句して固まってしまったのを不思議そうに眺めている。やがて、閃いた！　とばかりに勢い込んで都子が立ち上がった。
「ちょっと、待ってて下さい。直ぐに戻りますから」
「え？　う、うん」
　そして首を傾げるりいらを置いてばたばたと慌しく駆けて行く。慌てふためいているのがその足音だけでも良く解る。
　りいらは、言わない方が良かったかなあ、と少し肩を竦めた。
　都子が思いついたのは、自分が幼い頃両親から贈られた兎のぬいぐるみだった。十年は昔の物なのだが、今は亡き肉親の形見であるし、マメに虫干ししたりクリーニングに出したりしているからとても年月を感じさせない。
　ありあわせだが都子にとっては思い入れのある品で、りいらが持てばさぞ愛らしかろうと思う。兎の耳にリボンを結び、もう一本のリボンをポケットに入れて立ち上がる。
「来年は……ちゃんとしますからね」
そう呟きながら。

　自分の体の半分は隠れてしまうようなサイズのぬいぐるみを見せられて、りいらが歓声をあげた。
「可愛い、大きい！」
「あの、私のお古になっちゃうんですけど……」
ぬいぐるみをりいらに渡してからポケットのリボンで彼女の髪を飾る。鏡を見てそれが兎の耳についているものとお揃いだ、と気がつくとりいらは嬉しそうに微笑んだ。その屈託のない笑顔が、逆に申し訳なくなってしまう。
「大切な日だったのに、これ位しか出来なくてごめんなさいね」
「そんな事ないよ、兎さんもリボンも、私大好き！」
　ぎゅうっとぬいぐるみを抱きしめて、それから都子の胸にもたれかかってくる。愛おしい重みに都子もゆっくりと微笑した。
「この兎さん、お姉ちゃんの匂いがする」
「えぇ？　そうですか……？」
　もう小さな子供ではないしそのぬいぐるみに触れるのは手入れをする時位だった。たった今抱えた時に香りが移っただろうか？　首を傾げる都子にりいらがまた嬉しそうに笑いかけた。
「するよ、すごく良い匂い」
　香りを褒められる、というのは何だか気恥ずかしいものだ。都子はうっすらと頬を染める。それを誤魔化すようにぬいぐるみごとりいらを抱きしめた。
「産まれて来てくれて、ありがとう」
「うん……」

　それから、この子を今まで大切に育んでくれて有難う御座いました、と一度も会った事のないりいらの家族に心の中で頭を下げた。

――これからは、私がこの子を守っていきます。

と。

「ここがりいらちゃんのお部屋ですよ」
　都子がマホガニーの重厚なドアを開けると、パステルカラーで飾られた愛らしい部屋が現れた。
「気に入ってもらえると嬉しいんですが」
「うん、あ、ありがと」
　都子の言葉に小さな声が返ってくる。
まだ、その言葉も表情もぎこちない。この小さな少女が本当に立ち直るには随分多くの時間がかかるだろう、と都子は思う。今の自分でさえ、恐らく本当に乗り越えたとは言えない状態なのだから。
　それとも、一生乗り越えることなど出来ないのかもしれない。傷は傷のまま抱えて、その痛みとの付き合い方を覚えていくだけなのかも……。
　そっと膝を折ってりいらの幼い掌を包み込む。都子は女性の中では背が高い方だし、りいらは逆に身長が低いので目線を合わせるのにはこうして都子がしゃがまなくてはいけない。
「色々、忘れられない事はありますけど……。でも、今日から私が貴女のお姉さんですからね。どうか、いっぱい我侭を言って下さいね」
　言葉でどう言い繕おうと感情の距離感はまだ、他人だ。家族になるというのはとても難しい。でも、二人で頑張ればいずれは、と、都子は期待している。お互いに我侭を言ったり、理不尽を言ったり、喧嘩したり、それでも何もなかったように仲直りして、また我侭を言い合って。
　そんな家族になって行きたい。
「我侭……？」
　りいらは都子に包まれた自分の掌をじっと見つめて考えている。それからややあって口を開き、赤い頬でそっと呟く
「あの、ね」
「はい」
「私、このお部屋があるけどね、お姉ちゃんの部屋で寝てもいい？」
　独りぼっちなのは寂しいから――。都子の胸にそんな続きが自然と浮かぶ。ゆっくりと微笑んでりいらを抱きしめた。
「ええ、勿論」
「――おねえ、ちゃん、お姉ちゃん」

　確認するようにりいらの口が何度も都子に呼びかける。この人は、自分の家族なのだと。都子はりいらの気が済むまで、ただ穏やかに返事をし続けていた。